本书的核心论点是，罗马帝国的崛起催生了经济上的繁荣，反过来也密切依赖于这种繁荣。吉本的“最幸福”的时代就是历史上这样的时期之一，贸易和技术超过了收益递减的报复性力量。在很长一段时间里，罗马人享受着真正集约式的增长。
我们还看到，大自然创造了前现代社会赖以为生的“生活资料”，它绝不是一个静止的背景。按照其自身的方式和节奏，大自然改变了人类社会谋求生计的条件。
马尔萨斯定律把我们的所有注意力都集中在人类和植物身上。但微生物并不只是难以控制的小麻烦或是轻微的干扰。它们属于更深层的规律，也就是更完整的地球生态环境，在这里，我们与其他物种竞争和合作，包括那些看不见的物种。
古人敬畏命运女神可怕的统治，他们以自己的方式意识到，历史的主宰者似乎是结构与机缘——自然法则与纯粹运气的混合体。罗马人生活在人类历史中的一个决定性时刻，罗马人无法想象，他们所建立的文明正是自身成功和无常环境的受害者。